Την δύσβατη πορεία που ακολούθησε η δισκογραφική βιομηχανία πριν φτάσει σήμερα στις υπηρεσίες διάθεσης μουσικής με τεχνολογία ροής θα επαναφέρει στην μνήμη μας η δίκη που ξεκινά στις 2 Δεκεμβρίου σε ομοσπονδιακό δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών. Στο εδώλιο του κατηγορουμένου για αθέμιτο ανταγωνισμό κάθεται η Apple, με την κατηγορία ότι ζημίωσε τους καταναλωτές επιβάλλοντας ως μονόδρομο για την ακρόαση μουσικής το iPod, σε αυξημένη τιμή.

Συγκεκριμένα, η δίκη που ξεκινά στο Όκλαντ των ΗΠΑ αφορά μαζική μήνυση που υποβλήθηκε εκπροσωπώντας 14 εκατομμύρια καταναλωτές το 2005 με αφορμή μια διαμάχη ανάμεσα στην RealNetworks και την Apple. Οι ενάγοντες ισχυρίζονται πως η Apple χρησιμοποίησε αθέμιτες πρακτικές ανταγωνισμού στην αγορά διάθεσης μουσικής μέσω Διαδικτύου. Κι αυτό καθώς, η Apple απέκλεισε από το λογισμικό της, το iTunes, το Harmony, την εφαρμογή της RealNetworks που επέτρεπε την αναπαραγωγή μουσικής από το δικό της δισκοπωλείο στο iPod.

Το πρώτο iPod κυκλοφόρησε το 2001. Το iTunes Store εγκαινιάστηκε το 2003. Εκείνη την εποχή, οι δισκογραφικές εταιρείες κυνηγούσαν ανηλεώς υπηρεσίες διαμοιρασμού αρχείου μεταξύ ομότιμων δικτύων, όπως το Napster και το Kazaa, όταν ο Στιβ Τζομπς κατόρθωσε να τις πείσει να συνεργαστούν με το δικό του διαδικτυακό κατάστημα θέτοντας το πλούσιο ρεπερτόριό τους υπό την προστασία του δικού της λογισμικού διαχείρισης ψηφιακών πνευματικών δικαιωμάτων. Το επονομαζόμενο FairPlay θα είχε τον έλεγχο της αναπαραγωγής μουσικής και από το iPod.

Την ίδια περίοδο, η RealNetworks διαχειριζόταν το ανταγωνιστικό RealPlayer Music Store, μουσική από το οποίο δεν μπορούσε να αναπαραχθεί στην συσκευή της Apple. Ομοίως, μουσική από το iTunes Store δεν μπορούσε να αναπαραχθεί σε άλλες συσκευές πλην του iPod, όπως το Microsoft Zune ή το δημοφιλές Rio της Diamond Multimedia.

H RealNetworks αντέδρασε με την διάθεση του λογισμικού Harmony, με το οποίο επέλυε το πρόβλημα. Σύντομα όμως, με μια ενημέρωση στο iTunes, η Apple μπλόκαρε την εκτέλεση του Harmony ξανά και ξανά (τον Σεπτέμβριο του 2006 νέα ενημέρωση του iTunes απέκλειε ανανεωμένη έκδοση του Harmony).

Σύμφωνα με την μηνυτήρια αναφορά, η Apple χρέωσε 7,5% περισσότερο το iPod στον τελικό καταναλωτή και 2,5% περισσότερο στους μεταπωλητές, προκαλώντας επιβάρυνση ύψους 352 εκατομμυρίων δολαρίων. Εάν η Apple χάσει την δίκη, οι ζημίες μπορεί να τριπλασιαστούν, ξεπερνώντας το 1 δισεκατομμύριο δολάρια, αναφέρει σχετικό δημοσίευμα στο BusinessWeek.com.

To Associated Press εκτιμά ότι την περίοδο στην οποία αφορά η μήνυση, η Apple πούλησε 150 εκατομμύρια iPod μέσα σε δυόμισι χρόνια με κόστος από 79 έως 349 δολάρια.

Η Apple σταμάτησε το FairPlay το 2009, εντούτοις οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι οι καταναλωτές δικαιούνται αποζημίωση για την ζημία που υπέστησαν από τις τεχνητά αυξημένες τιμές στα iPod που πουλήθηκαν την περίοδο από τις 12 Σεπτεμβρίου 2006 έως τις 31 Μαρτίου 2009.

Οι ενάγοντες θα επιχειρήσουν να υποστηρίξουν ότι η Apple και συγκεκριμένα ο επικεφαλής της, Στίβεν Τζομπς έγινε έξαλλος όταν πληροφορήθηκε την διάθεση του λογισμικού Harmony και για να το αποδείξουν θα προβληθεί βιντεοσκοπημένη κατάθεση του Τζομπς ενώπιον των ενόρκων. Ο Στιβ Τζομπς απεβίωσε τον Οκτώβριο του 2011 από καρκίνο στο πάγκρεας.

Αν και η επιλογή των ενόρκων έγινε πολύ προσεκτικά, η προεδρεύουσα Yvonne Gonzalez Rogers στο Περιφερειακό Δικαστήριο του Όκλαντ προειδοποίησε αμφότερες τις πλευρές πως η επίκληση του ονόματος Στιβ Τζομπς από την μια ή την άλλη πλευρά μπορεί να έχει απροσδόκητες συνέπειες. Οι ενάγοντες μπορεί να τον εμφανίσουν ως έναν «αδίστακτο διευθύνοντα σύμβουλο που έγινε έξαλλος όταν πληροφορήθηκε για το Harmony».

Από την άλλη, οι συνήγοροι της Apple θα επιχειρήσουν να τον παρουσιάσουν ως «οραματιστή» που δεν είχε λόγο να εφαρμόσει αθέμιτες πρακτικές υπό την ασήμαντη απειλή της RealNetworks και θα επικαλεστούν ακόμα και την θανατηφόρα ασθένειά του για να προκαλέσουν το συναίσθημα στους ενόρκους. Εντούτοις, η δικαστής πρότεινε ανακωχή.